Foto de una mancha del sol tomada en Mayo 2010, con la Tierra mostrada en escala. Las imagen fue coloreada por razones estéticas. Esta imagen, con una resolución de 0,1 segundo de arco del telescopio solar de 1 m de Suecia, representa el límite de lo que es actualmente posible en términos de resolución espacial.
Crédito: Real Academia de Ciencias Sueca, V.M.J Henriques y NASA Apollo 17
Las manchas de sol son parches momentáneos en la superficie del sol están causada por una intensa actividad magnética. Estas estructuras algunas veces hacen erupción en forma de enérgicas tormentas solares que envían chorros de partículas cargadas hacia el espacio.
Dado que las partículas fuertemente cargadas de las tormentas solares ocasionalmente pueden causar desastres en el campo magnético de la Tierra al desbaratar las redes de energía o perturbar a los satélites en órbita, un ciclo más calmo podría tener sus ventajas.
Los astrónomos estudian las misteriosas manchas de sol porque su cantidad y frecuencia actúan como indicadoras de la actividad del sol, que se emite en un ciclo de 11 años. De manera típica, un ciclo lleva 5.5 años para moverse desde un mínimo solar, donde hay muy pocas o ninguna mancha de sol, hasta un máximo solar donde la actividad solar se amplifica.
Actualmente el sol está en medio de un período designado como Ciclo 24 y está subiendo una rampa hacia la máxima actividad del ciclo. Sin embargo, los recientes hallazgos indican que la actividad durante el próximo ciclo solar de 11 años, el Ciclo 25, podría ser grandemente reducido. De hecho, algunos científicos están cuestionando si esta caída en la actividad solar podría llevar a un segundo Mínimo Maunder, que fue un período de 70 años desde 1645 hasta 1715 cuando el sol mostró una ausencia virtual de manchas en su superficie. [Video: Ríos de Fuego Inflaman Manchas de Sol]
Hill es el autor principal de uno de los estudios que usaron datos del Global Oscillation Network Group para ver las características del interior del sol. (El grupo incluye a seis estaciones de observaciones alrededor del mundo.) Los astrónomos examinaron un flujo de vientos interno en dirección este-oeste, llamado “oscilación torsional”. La latitud de esta corriente de chorro coincide con la formación de nuevas manchas de sol en cada ciclo, y los modelos predijeron con éxito el comienzo tardío del actual Ciclo 24.
"Hemos esperado ver ahora el comienzo del flujo zonal para el Ciclo 25, pero no vemos ninguna señal de ello,” dijo Hill. “El flujo del Ciclo 25 debería haber aparecido en 2008 o 2009. Esto nos lleva a creer que el próximo ciclo solar vendrá muy retrasado, con un mínimo más largo del que acabamos que pasar.”
Hill estimaba que el comienzo del Ciclo 25 podría demorarse hasta el 2021 0 2022 y será muy débil, si es que llega a ocurrir en realidad.
El Campo Magnético del Sol
En el segundo estudio, los investigadores trazaron un tendencia a largo plazo de la disminución en la fuerza de las manchas de sol, y predice que para el próximo ciclo solar, los campos magnéticos que hacen erupción en el sol serán tan débiles que aparecerán muy pocas manchas de sol, si es que realmente aparecen.
Con más de 13 años de información de manchas solares recogida por el Telescopio McMath-Pierce, en Kitt Peak, Arizona, los astrónomos Matt Penn y William Livingstone observaron que la fuerza del campo magnético declinó de manera significativa durante el Ciclo 23 y ahora en el Ciclo 24. En consecuencia, observaron que las temperaturas de las manchas de sol han aumentado.
Si la tendencia continúa, la fuerza del campo magnético solar caerá por debajo de un cierto umbral y las manchas de sol desaparecerán en gran medida; el campo magnético no será los bastante poderoso para vencer tales fuerzas convectivas sobre la superficie del sol.
En un estudio separado, Richard Altrock, gerente del programa de investigación de la Fuerza Aérea sobre corona, en la instalación del NSO en Nueva México, examinó la corona del sol y observó un freno en la usual actividad magnética “huida hacia los polos”.
“Un asunto clave para comprender es que esas magníficas, delicadas características son en verdad poderosas y robustas estructuras enraizadas en el interior del Sol,” dijo Altrock. “Los cambios que vemos en la corona reflejan cambios muy profundos en el interior del sol.”
Altrock revisó las observaciones de 40 años del telescopio coronagráfico de 40 centímetros del NSO. La nueva actividad solar emerge típicamente a una latitud de unos 70º al comienzo del nuevo ciclo solar, luego se mueve hacia el ecuador. El nuevo campo magnético empuja simultáneamente a los remanentes del ciclo pasado hasta los 85º en dirección de los polos. Sin embargo, el actual ciclo está mostrando un comportamiento diferente.
“El Ciclo 24 comenzó tarde y lento, y podría no ser lo bastante fuerte para crear una corrida hacia los polos, indicando que veremos a un muy débil máximo solar en 2013, si es aparece,” dijo Altrock. “Si la corrida hacia los polos no llega a completarse, esto creará un tremendo dilema para los teóricos ya que significará que el campo magnético del Ciclo 23 no ha desaparecido completamente de las regiones polares… Nadie sabe lo que hará el sol en ese caso.”
Si los modelos resultan correctos y la tendencia continúa, las implicancias podrían tener grandes consecuencias. “Si estamos en lo cierto, este podría ser el último máximo solar que veamos en varias décadas,” dijo Hill. “Eso podría afectar cualquier cosa desde la exploración del espacio al clima de la Tierra.”
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