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Estos hechos científicos provienen de un artículo de Bernard Cohen, Profesor Emérito de Física de la Universidad de Pittsburgh. Es el ex presidente de la Health Physics Society, la principal sociedad científica relacionada con seguridad en temas de radiación. Ha escrito muchos libros sobre la energía nuclear.
La energía nuclear, suponiendo que usemos reactores de regeneración rápida, durará por varios miles de millones de años, es decir, mientras el Sol esté e condiciones de mantener la vida en la Tierra.
Aquí están los hechos básicos:
En 1983, el uranio costaba $40 la libra. Las reservas conocidas de uranio a dicho precio serían suficientes para mantener a los reactores de agua liviana por algunas decenas de años. Desde entonces, se han descubierto nuevos depósitos de uranio mucho más ricos, incluyendo uno muy grande en Canadá. A $40 la libra. El uranio contribuye con 0,2 centavos por kWh al costo de la electricidad. (En los Estados Unidos, la electricidad se vende entre 5 y 10 centavos por kWh).
Los reactores de regeneración rápida (breeder reactors) usan el uranio más de 100 veces más efectivamente que los actuales reactores de agua liviana presurizada. En consecuen-cia se puede usar un uranio mucho más caro. A un costo de $1.000 la libra, el uranio con-tribuiría solamente con 0,03 centavos por kWh, es decir, menos del 1% del costo de la electricidad. A ese precio, el costo del combustible correspondería a una gasolina de 1/2 centavo el galón, es decir, a 1/8 de centavo el litro, = 0,12 centavos = $0.0012!
Existe gran cantidad en los granitos de Conway, en Nueva Inglaterra y en los esquistos de Tennesse, pero Cohen decidió concentrarse en uranio extraído del agua de mar - presuntamente para mantener los cálculos simples y precisos. Cohen considera cierto que el uranio puede ser extraído del agua de mar a menos de $1.000 la libra y considera que $200 a $400 la libra sería la mejor estimación.
En términos de costos de combustibles por millón de BTUs generados, Cohen da al uranio a $1000 la libra u valor de 1,1 centavo, al carbón = $1,25, al petróleo de OPEP = $5,70, y al gas natural = entre $3,00 y $4,00.
El agua de mar contiene 3,3x10^(-9) (3,3 partes por mil millones) de uranio, de modo que los 1,4x10^18 de agua de mar contiene 4,6x10^9 toneladas de uranio. Todo el empleo mundial de electricidad, 650 Gwe podría ser suministrado por el uranio en el agua de mar durante 7 millones de años.
Cohen calcula que podríamos extraer unas 16,000 toneladas anuales de uranio del agua de mar, que podrían abastecer unas 25 veces el uso mundial actual, y el doble del actual consumo mundial de energía. Cohen aduce que vistos los ciclos geológicos de erosión, subducción y elevación, el abastecimiento duraría 5 mil millones de años con una tasa de extracción de 6,500 toneladas anuales. La corteza terrestre contiene 6,5x10^13 toneladas de uranio.
Cohen comenta que dado que durará 5 mil millones de años, es decir más tiempo de lo que el Sol mantendrá la vida sobre la tierra, el uranio debe ser considerado como un recurso renovable.
Este es una página web japonesa que discute la extracción de uranio del agua de mar.
Comentarios:
- Cohen desprecia el decaimiento del uranio. Ya que el uranio tiene una vida media de 4,46 mil millones de años, cerca de la mitad habrá decaído para sus postulados 5 mil millones de años.
- Cohen no ha mencionado al torio, también usado en los regeneradores rápidos. Hay unas 4 veces más torio que uranio en la corteza terrestre.
- Tampoco ha mencionado a la fusión, pero hace notar que aún no ha sido desarrollada. Por otro lado, nos ha proporcionado tiempo en exceso para que la desarrollemos.
La principal conclusión que se extrae del artículo de Cohen es que la energía no es un problema, aún a muy largo plazo. De manera particular, las soluciones de energía intensiva para otros problemas humanos son totalmente aceptables.