Los paneles solares fotovoltaicos, cuya vida útil es de 20 a 30 años, pierden productividad con el tiempo. La Agencia Internacional de Energía Renovable estimó que había alrededor de 250,000 toneladas métricas de residuos de paneles solares en el mundo a finales de 2016 y que esta cifra definitivamente aumentaría. Los paneles solares contienen plomo, cadmio y otros productos químicos tóxicos que no se pueden eliminar sin romper todo el panel. 3
En noviembre de 2016, el Ministerio de Medio Ambiente de Japón emitió una advertencia de que la cantidad de residuos de paneles solares que Japón produce cada año probablemente aumentará de 10.000 a 800.000 toneladas para 2040, y el país no tiene un plan para deshacerse de él de manera segura.4
Un informe reciente determinó que a Toshiba Environmental Solutions le tomaría 19 años terminar de reciclar todos los desechos solares que Japón produjo para 2020. Para 2034, la producción anual de desechos será 70 a 80 veces mayor que la de 2020. 5
China tiene más plantas de energía solar que cualquier otro país, operando aproximadamente el doble de paneles solares que los Estados Unidos y tampoco tiene un plan para la eliminación de los paneles viejos. En China, podría haber 20 millones de toneladas métricas de residuos de paneles solares, o 2.000 veces el peso de la Torre Eiffel para 2050. 4
California, otro líder mundial en el despliegue de paneles solares, tampoco tiene un plan para su eliminación, a pesar de su alarde de conciencia ambiental. Solo Europa requiere que los fabricantes de paneles solares recojan y eliminen los residuos solares al final de sus vidas útiles.
Otro problema: según los datos federales, la construcción de paneles solares aumenta significativamente las emisiones de trifluoruro de nitrógeno (NF3), que es 17,200 veces más potente que el dióxido de carbono como gas de efecto invernadero durante un período de 100 años. Las emisiones de NF3 aumentaron un 1,057 por ciento en los últimos 25 años. En comparación, las emisiones de dióxido de carbono de los EE. UU. Solo aumentaron alrededor de un 5 por ciento durante el mismo período.4
Si bien la eliminación de los paneles solares se ha llevado a cabo en rellenos sanitarios regulares, no se recomienda porque los módulos se pueden romper y los materiales tóxicos pueden filtrarse en el suelo, causando problemas con el agua potable. Los paneles solares se pueden reciclar, pero el costo del reciclaje generalmente es mayor que el valor económico del material recuperado. Los paneles usados también se venden a países del mundo en desarrollo que desean comprarlos a bajo costo a pesar de su capacidad reducida para producir energía. .3
El estado de Washington es el único estado de EE. UU. que requiere que el fabricante desarrolle un plan de reciclaje, pero el requisito del estado no aborda el costo del reciclaje. Agregar una tarifa al costo de los paneles solares ayudaría a garantizar que el problema de la eliminación se solucione en caso de que el fabricante quiebre. Desde 2016, Sungevity, Beamreach, Verengo Solar, SunEdison, Yingli Green Energy, Solar World y Suniva han quebrado. El resultado de tales quiebras es que el costo de administrar o reciclar los residuos fotovoltaicos correrá a cargo del público. .1
Abound Solar, con sede en Colorado, obtuvo cientos de millones de dólares en garantías de préstamos federales antes de arruinarse y no vació simplemente las billeteras de los contribuyentes, sino que dejó un montón de cancerígenos tóxicos, vidrios rotos y agua contaminada. Un Informe de Negocios del Norte de Colorado estima que costará hasta $ 3.7 millones limpiar y reparar el edificio para que pueda ser nuevamente arrendado.6
Un esfuerzo de varios años por parte de agencias federales, estatales y locales para apuntalar un fabricante de paneles solares de Oregon (SoloPower) ha finalizado en una fábrica cerrada, millones de dólares de contribuyentes en el desagüe y un sitio de fabricación muy contaminado. Aunque el condado tenía el derecho legal de confiscar los equipos de la planta para impuestos morosos, era poco probable que lo hiciera porque la planta estaba muy contaminada con cadmio y ácido clorhídrico. Se estima que la limpieza de la planta costará más de $ 500,000. .7
Los eventos naturales como tormentas, tornados, huracanes, terremotos, etc., pueden causar daños a los paneles. Por ejemplo, en 2015, un tornado rompió 200,000 módulos solares en la empresa solar Desert Sunlight del sur de California.
Más recientemente, la segunda granja solar más grande de Puerto Rico, que genera el 40 por ciento de la electrici-dad de la isla, sufrió graves daños durante un huracán. Con 100,000 libras de cadmio en 1,8 millones de paneles solares calculados para una granja solar propuesta de 6.350 acres en Virginia, cualquier rotura es motivo de preocupación. Además, se ha encontrado que incluso el agua de lluvia expulsa el cadmio dentro de un panel solar intacto.3
Si bien las unidades nucleares pueden operar fácilmente durante 50 o 60 años, los paneles solares tienen vidas útiles operativas relativamente cortas (20 a 30 años), por lo que su eliminación se convertirá en un problema en las próximas décadas. Si bien los desechos nucleares están contenidos en tambores pesados y se monitorean regularmente, se ha hecho muy poco para tratar los desechos solares. Los residuos solares fuera de Europa tienden a terminar en una gran cantidad de residuos electrónicos. .4
Conclusión: la energía solar fotovoltaica no es una opción tan amigable del medio ambiente como muchos piensan que es. Además de ser una fuente de energía intermitente y más costosa que las tecnologías tradicionales, tiene serios problemas de eliminación de desechos que pocos países están abordando. Los materiales peligrosos utilizados en su construcción no son fáciles de reciclar y pueden contaminar el agua potable.4
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