Washington, DC – El petróleo y el gas que usamos en nuestros hogares y automóvi-les comenzaron como organismos vivientes que murieron, fueron comprimidos, y ca-lentados bajo pesadas capas de sedimentos en la corteza terrestre. Los científicos han debatido por años si algunos de esos hidrocarburos podrían haber sido creados muy profundamente en la corteza de la Tierra y haberse formado sin materia orgánica.
Ahora, por primera vez, los científicos descubrieron que el etano y otros hidrocarburos pesados pueden ser sintetizados bajo condiciones de altas temperaturas y presión como las del manto superior –la capa de la Tierra bajo la corteza y por encima del núcleo. La investigación fue conducida por científicos en el Laboratorio de Geofísica de la Institución Carnegie, con colegas de Rusia y Suecia, y está publicado en la edición adelantada online del 26 de Julio de Nature Geoscience.
El metano (CH4) es el principal constituyente del gas natural, mientras que el etano (C2H6) es usado como la materia prima para la petro-química. Ambos hidrocarburos más otros aso-ciados con los combustibles, son llamados hidrocarburos saturados porque tienen uniones simples y únicas, y están saturados con hidró-geno. Usando un yunque de presión de diaman-te (diamond anvil cell) y una fuente de calor láser, los científicos primero sometieron al me-tano a presiones en exceso de 20.000 veces la presión atmosférica a nivel del mar y a tempe-raturas en el rango de los 700ºC a los 2240ºC. Esas condiciones imitan las halladas entre 65 y 145 kilómetros de profundidad en la corteza terrestre. El metano reaccionó y se convirtió en etano, propano, butano, hidrógeno molecular, y grafito.
Luego los científicos sometieron al etano a las mismas condiciones y produjo metano. Las transformaciones sugieren que los hidrocarburos pesados pueden existir muy profundamente bajo la corteza terrestre. La reversibilidad implica que la síntesis de los hidrocarburos saturados está controlada termodinámicamente y no requiere de materia orgánica.
Los científicos han descartado la posibilidad de que los catalíticos usados como parte del aparato experimen-tal estuviesen operando, pero reconocen que la catálisis podría estar involucrada en la Tierra profunda con su mezcla de componentes.
“Estábamos intrigados por experimentos previos y predicciones teóricas,” hizo notar Alexander Goncharov, uno de los coautores del Carnegie. “Experimentos informados hace algunos años sometieron al metano a elevadas presiones y temperaturas y encontraron que los hidrocarburos más pesados formaban metano bajo condiciones similares de presión y temperatura. Sin embargo, las moléculas no pudieron ser identifi-cadas y una distribución era probable. Resolvimos ese problema con nuestra técnica mejorada de calen-tamiento con láser donde podíamos cocinar volúmenes más grandes de manera más uniforme. Y descu-brimos que el metano puede ser producido a partir del etano.”
Los productos del hidrocarburo no cambiaron durante muchas horas, pero las signaturas del producto químico delator comenzaron a desvanecerse después de algunos días.
El Profesor Kutcherov, otro coautor, puso al descubrimiento en contexto: “La noción de que los hidrocarbu-ros generados en el manto de la Tierra emigran a la corteza y contribuyen a los reservorios de petróleo y gas fue promovida en Rusia y Ucrania hace muchos años. Ahora necesitan ser explorados la síntesis y la estabilidad de los compuestos estudiados aquí, como también los hidrocarburos más pesados en el rango total de condiciones dentro del manto de la Tierra. Además, necesita ser establecido el alcance en que este 'reducido' carbono sobrevive a la migración hacia la corteza (por ejemplo, sin ser oxidado a CO2). Esto y cuestiones relacionadas demuestran la necesidad de un nuevo programa teórico y experimental para estudiar el destino del carbono en la profunda Tierra.
Usted es el visitante número
desde Noviembre 28, 2008
Vea aquí nuestras estadísticas
Vea desde donde nos leen
¿Desde qué países nos visitan?
¿Quiénes son los visitantes?