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¿Se Está Secando la Canilla del Petróleo?
por Michael Fumento
Scripps Howard News Service, Mayo 6, 2004
En 1914, La Oficina de Minas de Estados Unidos predijo que las reservas de petróleo durarían apenas una década más. Tanto en 1939 como en 1951, el Departamento del Interior estimó la duración del abastecimiento de petróleo en sólo 13 años. Podríamos haber usado todas las reservas conocidas de petróleo de todo el mundo para el fin de la próxima década, declaró el Presidente James Carter en 1977. De hecho, el primer reclamo de que nos estábamos quedando sin petróleo se remonta a 1855 cuatro años antes de que se perforara el primer pozo!
A pesar de todo, con el precio de la gasolina en aparente subida a los cielos, pasando la Luna y en dirección a Marte, y de libros publicados recientemente como Sin Gasolina: El Fin de la Edad del Petróleo, parece razonable preguntar si la aguja del tanque de gasolina del mundo está finalmente apuntando a Vacío.
Y sin embargo, históricamente los precios no son particularmente altos. Ajustados por inflación, están ligeramente por debajo de lo que eran en 1950, cuando recordamos falsamente que la gasolina fluía como el agua. El promedio nacional de entonces era de $1,81 dólares de los actuales, comparados con los $1,84 al momento de escribir esto. En 1981 la gasolina costaba casi un dólar más por galón que ahora, cuando se ajusta por inflación.
Más todavía, esta no es la gasolina de nuestros padres. Ahora no contiene plomo y está reformulada en otras maneras para un quemado más limpio (O, por desgracia, para favorecer al lobby del gasohol o alconafta).
El precio del crudo también ha casi alcanzado un máximo de todos los tiempos cuando no se los ajusta por inflación, acercándose a los $40 por barril. Pero, nuevamente, cuando se los ajusta por inflación, el costo es mucho más bajo de lo que era desde 1973 hasta mediados de los años 80.
Pero no se puede negar al agudo aumento en los últimos años. ¿Estamos realmente experimentando sólo un pico de corta duración debido a cortes voluntarios en la producción, inquietud política en ligares como Irak y Venezuela, y una gigantesca declinación del valor del dólar? ¿O los precios actuales están indicando que la realidad está finalmente alcanzando a las predicciones de Casandra?
Ciertamente, la provisión de petróleo no está declinando aún. Las reservas probadas se incrementaron de 677.000 millones de barriles en 1982 a 1.048.000 millones en 2002, un aumento del 55%. (Probadas significa cantidades que pueden ser extraídas con una certeza razonable, de los reservorios conocidos, bajo las condiciones económicas y de operación actuales): Mientras tanto, el consumo mundial aumentó sólo el 13%. Esa no es una tendencia particularmente aterradora.
Mucho petróleo va la producción de electricidad, calefacción de hogares y propósitos industriales, en competencia con el gas natural y el carbón. De manera que es también importante conocer que las reservas probadas de gas natural han aumentado más de 60 veces desde 1982, mientras que las reservas de carbón también están creciendo. Si fuese necesario, caso todo el petróleo que no es usado como combustible para vehículos podría ser reemplazado por estos otros recursos, como también por la energía nuclear.
¿Y qué hay del futuro? De acuerdo a un recién publicado informe de la Energy Information Administration, la producción de petróleo seguirá aumentando de manera sostenida hasta el último año de la proyección que es el 2025. El consumo de petróleo crecerá de la misma manera. Esto se deberá parcialmente al crecimiento de la población, aunque el crecimiento se está nivelando, y en parte por el mejoramiento en los niveles de vida que le permite a la gente cambiar zapatos de cuero y bicicletas por automóviles. Aún así, si el consumo sigue aumentando a un ritmo de 1,4% anual, y si ni una sola gota de petróleo es descubierta, aún no agotaremos las reservas probadas hasta el 2026, según el informe del 2003 del National Center for Policy Analysis (NCPA)
Además, el lindo aspecto de los precios altos del petróleo, con perdón de los que conducen SUVs comedores de gasolina, es que ellos son los más grandes motivadores para explorar y descubrir nuevas reservas. Esto incluye a las arenas petrolíferas de Canadá, que contienen una sustancia similar al alquitrán capaz de ser convertida a petróleo. Estas arenas contienen, unos estimados 1,7 billones de barriles de petróleo, de los cuales unos 225.000 millones de barriles (equivalentes a las probadas reservas totales de Arabia Saudita,) son considerados actualmente como recuperables. A causa de la reducción de costos de producción, algo de esta sustancia está siendo extraída y vendida. Pero si los precios del petróleo se mantienen en, o cerca, de los niveles actuales, el desarrollo de la arena-petróleo reemplazará al hockey como la obsesión nacional de Canadá.
Las arenas petrolíferas podrían suministrar más de 500 años de petróleo a los ritmos actuales de consumo, calcula el redactor del informe del NCPA, David Deming. Él es profesor de geología y geofísico en la Universidad de Oklahoma en Norman.
¿Quinientos años? La civilización no debería considerar a esto como una preocupación.
Comentarios del Profesor Fred Singer:
Una perspectiva: la producción mundial de petróleo (y consumo) se dirige a los 80 millones de barriles diarios, de los cuales casi la cuarta parte se consume en los Estados Unidos. (80 mbd = 29.000 millones de barriles anuales). Tendemos a estar de acuerdo con Fumento y Deming, y somos muy escépticos acerca de los libros como Hubbert's Peak que predicen que la producción mundial de petróleo tendrá su pico antes del 2008.
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