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En un reciente discurso el Presidente Bush habló de la nece-sidad de comenzar a construir más refinerías de petróleo, plantas de energía nuclear, y terminales de gas natural para poder abastecer la creciente demanda de energía en los Estados Unidos. Aunque también se mencionó la eficiencia en el uso de combustibles en los autos, el discurso fue recibido con desprecio por los ecologistas por su apoyo a una futura expansión de la industria de los combustibles fósiles.
En el mundo de hoy, y en el futuro cercano, es imposible para Estados Unidos no tener al petróleo extranjero formando parte de la mezcla de energías, pero hay avances en nuevas tecnologías que hacen a las "energías renovables" una opción más viable para las generaciones futuras. Por ejemplo, en el próximo año comenzará en Australia la construcción de la más extensa y más alta estructura humana del mundo. La "Torre Solar" será una planta de gene-ración eléctrica de 200 megawatts que obtiene su energía transformando el calor solar diario de la superficie del desierto. Este calor crea un auto-contenido ambiente que maneja una red de 32 turbinas. El concepto es maravillosamente simple, pero sigue siendo un reto para la in-geniería. La "chimenea" de 1000 metros de altura en el centro empequeñecerá otros edificios en todo el mundo, elevándose casi al doble de la altura del "Tapiei 101" de Taiwán. La cober-tura de vidrio que rodea a la torre tendrá 6,4 kilómetros de diámetro. Una versión mucho más reducida de la instalación Australiana se construyó en España, y operó de manera continua entre 1982 y 1989. Una vez construida, la instalación seguirá produciendo electricidad inde-finidamente.
La mayoría de las tecnologías de energía solar han sido históricamente más bien caras. En parte, esto se debe a que la superficie del colector solar ha sido siempre construida por el hombre. Dado que la cantidad de energía que incide sobre cada pie cuadrado (0,093 m2) de un colector es relativamente pequeña (100 watts cuando mucho, al momento en que el Sol está directamente encima), hasta el más perfecto y eficiente sistema no produce mucha potencia eléctrica por cada dólar invertido. En vez de ello, el diseño de la torre solar usa a la superficie de la Tierra, probablemente ubicada en desiertos, como el colector solar. Sólo re-quiere una cubierta transparente para que la luz del Sol ingrese, y que contenga al aire calen-tado por el Sol impidiendo que se eleve hasta que haya sido succionado naturalmente por la chimenea.
Dado que se espera que el diseño de la actual Torre Solar sea un poco más caro que una planta que funciona con carbón de una potencia comparable, ha sido parcialmente subsidiada por el gobierno Australiano. Sin embargo, yo veo esperanzas para una mejora en la eficiencia del rendimiento y entrega de energía del diseño básico, que actualmente está entre el 1 y el 3% Después de leer documentos técnicos sobre el asunto, el primer avance que yo veo sería cu-brir el suelo debajo de la cúpula con una fina capa de material negro, quizás roca volcánica molida, para maximizar la absorción de la radiación solar. De manera similar, los avances en ingeniería que podrían reducir los costos de los dos componentes principales de la estructura podrían asimismo mejorar su balance costo/rendimiento.
La torre Solar es todo lo verde que usted podría desear y obtener. No genera ni residuos ni polución. Es segura. La gente puede trabajar bajo la cúpula dado que los vientos que se gene-ran son inferiores a los 45 kmph. Y, por supuesto, no utiliza combustibles fóslies. También continúa generando electricidad durante la noche, a un régimen más reducido, porque el suelo que fue calentado durante el día continúa liberando calor a la atmósfera durante la noche.
A partir de lo que pude determinar, el gobierno de los Estados Unidos no está actualmente financiando investigación en torres solares, (O, si lko hace, ha sido un secreto muy bien guar-dado). Si a la actual administración le gustaría mejorar sus credenciales verdes, quizás sería tiempo de que encabece una gran iniciativa para la investigación en los Estados Unidos. Para comenzar, la primera unidad construida sería una fuente de orgullo nacional y una atracción turistica. Esta es la primera tecnología solar que me haya entusiasmado, y tengo la impresión que será un gran componente de nuestra generación de energía en el futuro. En combinación con una futura tecnología de combustibles de hidrógeno, las torres solares podrían eventual-mente proveer la electricidad necesaria para producir hidrógeno para alimentar vehículos. O también recargar directamente las baterías de los autos eléctricos.
No sabemos si la Torre Solar es la respuesta, si el hidrógeno será finalmente operable sin pe-ligros, o si existe alguna todavía ignorada fuente de energía que abastezca a las generaciones futuras. Lo que sabemos, y los tenemos muy claro, es que no hallaremos la respuesta a menos de que financiemos la investigación y las tencologías. La tecnología hará eventualmente que nuestras energías sean más limpias - ya sean combustibles fósiles o renovables.
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